Comprendere le differenze tra attacchi di panico, ansia generalizzata e ansia sociale è fondamentale per intraprendere il percorso verso la guarigione e il benessere mentale.

Ognuna di queste condizioni, infatti, presenta sintomi distintivi che influenzano la vita quotidiana in modi unici.

Un’analisi approfondita di tali differenze non solo fornisce chiarezza su cosa si sta affrontando, ma costituisce anche il primo passo fondamentale per individuare le strategie di gestione e trattamento più adatte alle proprie esigenze.

I disturbi d’ansia cosa sono

Non esiste persona che sia libera dalla paura. La paura ci salva costantemente la vita quando guardiamo a destra e a sinistra per strada, allacciamo le cinture in macchina, ci aggrappiamo alla ringhiera su un sentiero ripido, prendiamo antibiotici quando abbiamo la polmonite, evitiamo di uscire di casa durante un temporale o chiudiamo a chiave la porta d’ingresso di notte.

Senza che ne siamo sempre consapevoli, la paura ci guida attraverso i pericoli della vita.
Per alcune persone, però, la paura assume livelli eccessivi. Allora parliamo di un disturbo d’ansia. Insieme alla depressione, i disturbi d’ansia sono tra le malattie mentali più comuni.

Le forme più importanti sono:

• Disturbo di panico con o senza agorafobia
• Disturbo d’ansia generalizzato
• Disturbo d’ansia sociale
• Fobie specifiche

Un disturbo d’ansia non trattato comincia ad avere una vita propria. Si verifica la “paura della paura” (ansia anticipatoria), si evitano luoghi e situazioni che scatenano la paura.

Di conseguenza, le persone colpite si ritirano sempre più dalla vita sociale. Oltre alle paure e ai sintomi fisici associati, soffrono di una mancanza fiducia nelle proprie forze e con la sensazione di essere in balia degli eventi.

Spesso hanno anche difficoltà ad addormentarsi e a mantenere il sonno e, a causa degli effetti della loro malattia, spesso hanno problemi relazionali o familiari, nonché nella vita quotidiana.

Purtroppo, a volte, l’alcol viene frainteso come un “tentativo di autoterapia”, consumato perché può alleviare l’ansia a breve termine. Oppure si può abusare di sedativi come le benzodiazepine, che sono adatti solo per un uso a breve termine.

Attacchi di panico

Con il disturbo di panico i sintomi che si avvertono sono gravi e ricorrenti e possono essere:

• Fiato corto
• Stordimento
• Sensazione di instabilità, sensazione di svenimento, ginocchia deboli, vertigini
• Palpitazioni o battito cardiaco irregolare
• Tremori
• Sudore
• Sensazione di soffocamento, senso di oppressione alla gola
• Nausea, fastidio addominale
• Sentimenti di alienazione (sentimenti di irrealtà, sentimenti di non esserci)
• Vampate di calore o brividi di freddo
• Dolore, pressione o senso di oppressione al petto
• Paura di morire
• Paura di perdere il controllo
• Paura di impazzire
• Sensazioni di intorpidimento o formicolio

Un attacco può durare pochi minuti e, in casi estremi, qualche ora, ma la maggior parte degli attacchi di panico non dura più di 30 minuti. La frequenza degli attacchi può variare da più volte al giorno a mensilmente. I pazienti a volte vivono nella costante paura del prossimo attacco.

Non è raro che si presentino al pronto soccorso di un ospedale o vadano spesso di medico in medico perché temono di avere una malattia mortale, come un infarto.

Gli attacchi di panico possono verificarsi in modo del tutto inaspettato, ad esempio mentre si guarda tranquillamente la televisione.

Ma possono anche attivarsi in determinate situazioni. In circa due terzi dei casi, il disturbo di panico è associato all’agorafobia o alla claustrofobia. La persona colpita ha paura di determinate situazioni o luoghi e li evita. Molto spesso si tratta di luoghi in cui sarebbe difficile trovare un medico o di situazioni in cui temi di non uscire abbastanza velocemente.

Questi casi possono essere: stare in mezzo alla folla, in luoghi pubblici, viaggiare per lunghe distanze, viaggiare da solo, prendere l’ascensore, prendere l’aereo.

Nei casi più gravi, le persone colpite difficilmente riescono a lasciare il loro ambiente sicuro e familiare e sono confinate in casa.

Le donne hanno il doppio delle probabilità rispetto agli uomini di soffrire di disturbi di panico. Dopo i 45 anni, spesso, i sintomi scompaiono.

Disturbo d’ansia generalizzato

Il sintomo principale del disturbo d’ansia generalizzato è la preoccupazione o la paura persistente che abbraccia molti ambiti della vita e non è limitata a situazioni specifiche. La paura può verificarsi senza motivo.

Le persone colpite spesso si preoccupano anche di minacce reali, come incidenti stradali o malattie che potrebbero colpire i parenti.

La loro paura è irrealisticamente esagerata. I pazienti sono internamente irrequieti, tesi, nervosi e spesso hanno difficoltà a dormire.

Una caratteristica importante è la sensazione di una catastrofe imminente. I sintomi dell’ansia non si manifestano tutti contemporaneamente sotto forma di un attacco d’ansia improvviso – come nel disturbo di panico – ma individualmente e distribuiti nell’arco della giornata:

• battito cardiaco accelerato
• tremore
• irrequietezza
• sudore
• mani fredde e umide
• bocca asciutta
• nausea
• una “sensazione di nodo” alla gola
• tensione muscolare alla schiena.

La preoccupazione induce i pazienti a evitare o rimandare cose, come viaggiare. Spesso è difficile distinguere tra depressione e ansia generalizzata.
Il disturbo d’ansia generalizzato è più comune nelle donne. Di solito inizia intorno ai 30 anni e può continuare fino alla vecchiaia.

Disturbo d’ansia sociale (fobia sociale)

La fobia sociale è una forma estrema di timidezza. Le persone con fobia sociale hanno paura nelle situazioni in cui si sentono viste in modo critico o osservate da coloro che le circondano.

Trovarsi in una situazione in cui tutti gli occhi sono puntati su di loro, tenere un discorso, recitare una poesia o cantare una canzone davanti agli altri, è un incubo per chi soffre di ansia sociale.

Altre situazioni che scatenano l’ansia possono essere:

• riferire a una lezione o scrivere qualcosa alla lavagna
• sostenere un esame
• rivolgersi a un’autorità o a un medico
• parlare con un supervisore
• affermarsi sugli altri in una discussione
• mangiare in un ristorante
• effettuare telefonate in presenza di altre persone
• parlare con uno sconosciuto
• incontrarsi per un appuntamento
• conoscere una donna/uomo

Le persone con fobia sociale evitano quindi tali situazioni. Quando sono costrette ad affrontarle, soffrono di rossore, tremore, paura di vomitare o voglia di andare in bagno.

Circa il 7% della popolazione soffre di fobia sociale. Il disturbo d’ansia di solito inizia gradualmente durante l’infanzia o l’adolescenza e peggiora tra i 20 e i 35 anni.

Le fobie specifiche

Nelle fobie specifiche, la paura è causata da singoli oggetti o situazioni che solitamente sono innocui.

Ciò include la paura degli animali (cani, gatti, topi), degli insetti come vespe, ragni, la fobia dell’altezza e la fobia del sangue e delle ferite (ad esempio paura delle iniezioni).

Anche il pensiero delle situazioni o degli oggetti rilevanti provoca ansia, che può variare da un lieve disagio al panico. Il fatto che ad altre persone non importi la stessa situazione non allevia la paura delle persone colpite. I pazienti spesso sanno che stanno reagendo in modo eccessivo e se ne vergognano.

Le donne sono colpite da fobie più spesso degli uomini.