La pertosse, nota anche come tosse convulsa, è una malattia altamente contagiosa che colpisce principalmente i bambini.
È causata da batteri chiamati Bordetella pertussis ed è caratterizzata da tosse persistente e violenta, spesso accompagnata da un suono caratteristico simile a un guaito.
In questo articolo vedremo le cause, i sintomi e le misure da prendere in caso di infezione da pertosse nei bambini, per affrontare nel migliore dei modi questa malattia.
Come capire se un bimbo ha la pertosse
La pertosse è una malattia causata dal batterio Bordetella pertussis che può durare diverse settimane se non trattata. È caratterizzata da attacchi di tosse spasmodica, la cosiddetta “tosse staccata”, che si verifica a determinati intervalli. I malati tossiscono violentemente e ad intermittenza e sembrano quasi soffocare, talmente sono forti gli attacchi.
Dopo ogni attacco di tosse, inspirano di nuovo con un tipico sibilo e un rumore tirante, tipo guaito. Il vomito si verifica spesso come parte degli attacchi di tosse.
Un’infezione da pertosse può causare complicazioni più gravi, soprattutto nei bambini piccoli. I neonati e i bambini sono particolarmente a rischio, poiché a volte possono subire un arresto respiratorio fatale. Intorno al 1900, la pertosse era una delle cause più comuni di morte infantile, insieme alla difterite, alla scarlattina e al morbillo.
Anche gli adulti possono avere la pertosse e accade più spesso di quello che si possa pensare.
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Da cosa è causata la pertosse?
L’agente patogeno della pertosse Bordetella pertussis prende il nome da uno dei suoi scopritori, il batteriologo belga Jules Bordet (1870 – 1961).
La pertosse è altamente contagiosa, soprattutto nelle fasi iniziali della malattia, prima che scoppi la tipica tosse. L’agente patogeno viene trasmesso da persona a persona attraverso l’infezione da goccioline, ad esempio attraverso l’aria che respiriamo.
I batteri si depositano poi nel tratto respiratorio superiore, nella trachea e nei bronchi. Qui si moltiplicano e formano tossine che danneggiano le mucose e le ciglia e innescano processi infiammatori. Stimolano anche il centro della tosse nel cervello e provocano così i caratteristici attacchi di tosse.
Chi non ha acquisito l’immunità o non è vaccinato ed entra in contatto con qualcuno che è malato ha un rischio di infezione compreso tra il 70 e l’80%. Dopo essere sopravvissuti alla pertosse, le persone colpite rimangono immuni per circa dieci anni. Possono poi infettarsi nuovamente, spesso senza nemmeno accorgersene, poiché la malattia è spesso più lieve.
Nonostante la vaccinazione effettuata durante l’infanzia, la malattia può manifestarsi più tardi perché la protezione vaccinale svanisce dopo cinque-quindici anni. Gli adolescenti e gli adulti in particolare rappresentano quindi vettori pericolosi per i neonati e i bambini non vaccinati e bisogna prestare particolarmente attenzione.
In Italia il vaccino contro la pertosse per i bambini è obbligatorio dal 2017.
Quali sono i sintomi della pertosse
I primi sintomi compaiono circa 6-20 giorni (periodo di incubazione) dopo che il bambino è stato infettato. La malattia è quindi contagiosa e rimarrà tale per le prossime settimane.
La tosse straziante segue poi nel secondo dei tre stadi caratteristici di una malattia iniziale:
1) Fase catarrale: questa fase iniziale dura solitamente da una a due settimane. Il bambino ha il naso che cola come un raffreddore, a volte una temperatura leggermente elevata, tossisce leggermente e si sente stanco ed esausto.
2) Stadio convulsivum: nella seconda fase, che può durare dalle quattro alle sei settimane, la febbre di solito si abbassa di nuovo, ma iniziano attacchi di tosse violenti, spesso notturni. Gli attacchi di tosse spasmodica sono noti anche come tosse staccata.
I malati tossiscono a raffiche secche e rischiano quasi di soffocare. Il suo viso diventa rosso-bluastro. Quindi inspirano con respiro sibilante. Ulteriori serie di colpi di tosse possono susseguirsi una dopo l’altra. Alla fine di un attacco, le persone colpite talvolta vomitano.
3) Stadio decrementi: nelle ultime due-quattro settimane, nel terzo stadio della malattia, gli attacchi di tosse diventano gradualmente meno frequenti e più deboli. Se non trattata, la fase decrementale può durare dalle quattro alle sei settimane.
I neonati sono i più a rischio. Spesso non hanno i tipici attacchi di tosse, ma si limitano a strillare impotenti. Le sue vie aeree, che sono ancora strette, possono gonfiarsi rapidamente. Inoltre, quando tossiscono, non riescono a sedersi da soli e ad assumere una posizione migliore.
Ciò porta ad attacchi di soffocamento e pause respiratorie potenzialmente letali (apnea), che possono essere aggravati da un coinvolgimento potenzialmente letale del sistema nervoso centrale (encefalopatia).
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Quali sono i pericoli della pertosse?
Nei primi anni di vita, la pertosse può spesso causare infezioni ai polmoni e all’orecchio medio a causa di un’ulteriore infezione dovuta ad altri agenti patogeni.
A volte la pertosse porta a convulsioni con mancanza di ossigeno nel cervello. Le tossine del batterio della pertosse possono anche danneggiare permanentemente il cervello (encefalopatia). Tali complicazioni sono particolarmente minacciose per i neonati. Ciò li espone al rischio di arresto respiratorio e morte.
La tosse violenta a volte porta a sangue dal naso, ulcere alla lingua, sanguinamento della congiuntiva o, in casi estremi, fratture all’inguine e alle costole. Le conseguenze a lungo termine delle tossine della pertosse possono essere anche malattie allergiche e asma cronico.
Come si cura la pertosse
Gli antibiotici come eritromicina, azitromicina e claritromicina sono utilizzati per trattare l’infezione, ma il recupero richiede pazienza poiché gli attacchi di tosse possono persistere anche dopo il trattamento.
Le persone affette da pertosse possono rimanere contagiose per diversi giorni, quindi dovrebbero rimanere a casa durante questo periodo.
I neonati richiedono cure speciali in ospedale. La vaccinazione contro la pertosse è disponibile e obbligatoria per i neonati, ed è importante per prevenire la malattia, specialmente in gravidanza. La protezione vaccinale ha una durata limitata, quindi le vaccinazioni di richiamo sono essenziali per mantenere l’immunità.
Proteggere i neonati e i bambini è fondamentale, quindi chiunque abbia contatti ravvicinati con loro dovrebbe essere vaccinato. Questo approccio può contribuire a prevenire la diffusione della pertosse.
