Katalin Karikò è una biochimica ungherese, vincitrice del Premio Nobel per la Medicina 2023, insieme a Drew Weissman. La sua fama è principalmente legata ai vaccini anti Covid-19, poiché ha dedicato gran parte della sua carriera alla ricerca sulla terapia genica basata sull’RNA messaggero (mRNA).
Chi è Katalin Karikò? Età, origini e biografia
Katalin Karikò è nata il 17 gennaio 1955 a Szolnok, in Ungheria.
Katalin Karikó, spesso soprannominata “KK,” ha dimostrato un notevole interesse per la scienza fin dalla giovane età, vincendo persino un concorso sullo studio della fauna selvatica all’età di otto anni. Il suo talento precoce ha continuato a fiorire, ottenendo riconoscimenti come migliore studentessa di biologia durante il liceo. Ha conseguito la sua laurea a Szeged nel 1978 e ha successivamente specializzato in biochimica presso il Centro di Ricerche Biologiche della stessa città.
Le sue prime ricerche sull’RNA hanno avuto inizio presso questo istituto grazie a una borsa di studio dell’Accademia Ungherese delle Scienze (Mta). Tuttavia, nel 1985, a causa di tagli al personale, ha dovuto lasciare il Centro. A quel punto, insieme alla sua famiglia, ha deciso di trasferirsi negli Stati Uniti per perseguire la sua promettente carriera.
Nel 1990, Karikó è diventata docente all’Università della Pennsylvania e ha presentato una proposta di ricerca innovativa sulla terapia genica basata sull’RNA messaggero. Questo progetto ha rappresentato il cuore della sua attività scientifica, nonostante le sfide finanziarie e lo scetticismo iniziale della comunità scientifica.
Nel 1995, Karikó stava per ottenere la cattedra accademica, ma ha subito una retrocessione a una posizione inferiore. Inoltre, ha dovuto affrontare una lotta personale contro un tumore, mentre suo marito è rimasto bloccato in Ungheria a causa di problemi di visto. Nonostante le avversità, Karikó ha continuato la sua ricerca grazie all’incoraggiamento e alla collaborazione con Drew Weissman, un professore di immunologia all’Università della Pennsylvania. Insieme, hanno scoperto modifiche nucleosidiche che hanno permesso l’utilizzo terapeutico dell’RNA messaggero, aprendo la strada per l’applicazione dei vaccini mRNA.
Il loro lavoro ha portato all’ottenimento di brevetti sull’RNA non immunogenico e modificato dal nucleoside, una tecnologia che BioNTech e Moderna hanno successivamente utilizzato per sviluppare i loro vaccini contro il Covid-19. Questi risultati sono emersi dopo anni di tentativi, difficoltà e iniziali espressioni di scetticismo da parte della comunità scientifica.
Nel 2006, Katalin Karikó è diventata co-fondatrice di RNARx, assumendo anche il ruolo di CEO. Nel 2013, ha accettato un’offerta di lavoro da parte dell’azienda tedesca BioNTech, che successivamente ha collaborato con Pfizer per sviluppare i vaccini a mRNA contro il Covid-19. Questi vaccini hanno dimostrato un’efficacia superiore al 90%, secondo il parere della comunità scientifica.
Karikó afferma di non aver mai perso fiducia nella sua ricerca e sostiene di essere stata sostenuta dall’ottimismo lungo tutta la sua carriera. È orgogliosa di aver contribuito alla ricerca di soluzioni efficaci per combattere la pandemia che ha colpito il mondo intero.
Nel corso della sua carriera, ha ricevuto numerosi riconoscimenti, tra cui gli Széchenyi e Semmelweis in Ungheria e il Premio Principe delle Asturie per la ricerca scientifica e tecnica in Spagna, tutti assegnati nel 2021.
La storia della sua carriera è anche segnata da un episodio in cui, nel 1978, le fu richiesto di collaborare con la polizia segreta ungherese per evitare gravi conseguenze per la sua famiglia. Tuttavia, ha rivelato che non ha mai denunciato nessuno durante questo periodo di impiego come “risorsa del controspionaggio.”
Recentemente, Karikó è stata nominata cittadina onoraria di Szeged, ma questa decisione ha suscitato controversie a causa di una pubblicazione su un sito web di estrema destra che ha rivelato i dettagli del suo impiego con i servizi di sicurezza. Karikó ha confermato le circostanze della sua assunzione ma ha sottolineato di non aver denunciato nessuno durante quel periodo.
Il Premio Nobel per la Medicina 2023
Il Premio Nobel per la Medicina del 2023 è stato assegnato a Katalin Karikò e Drew Weissman, in virtù dei loro eccezionali contributi nel campo dell‘acido ribonucleico, specificamente per l’applicazione dell’RNA nei vaccini contro il Covid.
