La narcolessia è una condizione neurologica complessa e spesso poco conosciuta che può avere un impatto significativo sulla vita quotidiana di chi ne è affetto.
Caratterizzata da una sonnolenza eccessiva diurna, la narcolessia può causare episodi improvvisi e irresistibili di sonno, mettendo a rischio sia la sicurezza che la qualità della vita.
Riconoscere i sintomi in modo precoce e ottenere una diagnosi accurata sono passi cruciali per gestire al meglio questa patologia. Scendiamo nei dettagli.
Come riconoscere i sintomi della narcolessia
Esistono due forme di narcolessia. Mentre nella narcolessia di tipo 1 oltre all’eccessiva sonnolenza diurna, si verifica anche la cataplessia diurna, nella narcolessia di tipo 2 quest’ultima è assente.
L’eccessiva sonnolenza diurna che si manifesta in entrambe le forme di narcolessia è caratterizzata dall’incapacità di muoversi, soprattutto in situazioni monotone, ma anche in altre situazioni.
Questo porta le persone colpite ad addormentarsi involontariamente. La sonnolenza diurna, che si verifica con l’addormentarsi in situazioni socialmente inadeguate, porta a notevoli situazioni imbarazzanti sul lavoro, a scuola o nella partecipazione ad altre attività sociali.
La cataplessia, che si verifica solo nella narcolessia di tipo 1, è caratterizzata da un’improvvisa e inaspettata perdita del tono muscolare, che di solito inizia dal viso e dal collo, si estende a tutto il corpo.
Questo può portare alla caduta della persona colpita. La cataplessia può essere innescata da emozioni, ad esempio delle forti risate.
Chi soffre di narcolessia può affrontare anche delle vere e proprie allucinazioni associate al sonno (ipnagogiche: quando ci si addormenta, ipnopompiche: al risveglio), paralisi del sonno (incapacità di eseguire movimenti volontari al risveglio) e azioni/comportamenti automatici (continuazione di attività come la scrittura, anche se le persone colpite sono già addormentate). Questi sintomi, però, non sempre si verificano.
Quali sono le cause della narcolessia?
Nella narcolessia di tipo 1 è noto che, alla base, ci sia una morte probabilmente immunomediata delle cellule produttrici di ipocretina nel cervello. L’ipocretina è importante, tra le altre cose, per la regolazione sonno-veglia. In questo caso, quindi, c’è una causa genetica del disturbo.
Nella narcolessia di tipo 2 la causa non è stata ancora chiarita in modo definitivo. Ci sono prove, però, che alcuni pazienti affetti da narcolessia di tipo 2 possono sviluppare, col tempo, quella di tipo 1. Quindi sembra probabile che le due malattie siano correlate.
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Diagnosi di narcolessia
La diagnosi viene effettuata necessariamente in un laboratorio del sonno.
Qui vengono eseguiti una video-polisonnografia (studio del sonno notturno) e un test di latenza multipla del sonno (studio del sonno diurno).
In alcuni casi, viene effettuato anche un esame del liquido cerebrospinale (fluido nervoso) per determinare l’ipocretina.
Per escludere un’altra causa di eccessiva sonnolenza diurna, di solito viene eseguita anche un’imaging della testa utilizzando la tomografia computerizzata (TC) o la risonanza magnetica (MRI).
Qual è il trattamento per la narcolessia?
La sonnolenza diurna viene trattata sintomaticamente con stimolanti e la cataplessia con anticataplettici. I farmaci utilizzati sono adattati individualmente alle persone colpite, a seconda dei sintomi, che possono cambiare nel corso della vita.
Oltre ai farmaci, dovrebbero essere pianificate anche pause regolari per il sonno diurno. Dovresti anche effettuare un’attività fisica regolare e una dieta equilibrata.
Per molte persone colpite è utile anche partecipare ai gruppi di auto-aiuto.
Attualmente non esiste un trattamento in grado di curare la narcolessia, anche se esistono molti farmaci che possono migliorarne i sintomi. La guarigione spontanea è molto rara.
