Il litio, elemento chimico conosciuto come simbolo Li nella tavola periodica, ha acquisito una crescente importanza nel panorama mondiale per il suo utilizzo nella tecnologia moderna.

Questo minerale ha trovato impiego principalmente nelle batterie al litio, alimentando una vasta gamma di dispositivi elettronici, veicoli elettrici e sistemi di stoccaggio dell’energia.

Ma a cosa serve davvero il litio? È inquinante oppure no? Quali interessi hanno i paesi in questa guerra globale? Scopriamo tutti i dettagli di questo minerale a poche ore dalla notizia del ritrovamento del giacimento più grande al mondo, negli USA, tra il Nevada e l’Oregon.

In questo articolo vedremo le molteplici sfaccettature del litio, dal suo utilizzo alle preoccupazioni ambientali e alle tensioni geopolitiche che circondano questo elemento fondamentale.

A cosa serve il litio?

Il litio è un elemento del 1° gruppo IUPAC, il gruppo dei metalli alcalini e appartiene al secondo periodo della tavola periodica degli elementi. È un metallo leggero e ha la densità più bassa tra gli elementi solidi in condizioni standard.

Il litio non si trova in natura in forma elementare a causa della sua elevata reattività. A temperatura ambiente è stabile solo per lungo tempo in aria completamente secca, ma reagisce lentamente per formare nitruro di litio. Nell’aria umida, sulla superficie si forma rapidamente uno strato di idrossido di litio grigio opaco.

Come tutti i metalli alcalini, il litio elementare reagisce quando entra in contatto con l’umidità della pelle, provocando gravi ustioni e ustioni chimiche. Molti composti del litio che formano ioni di litio in soluzione acquosa sono etichettati come dannosi per la salute, a differenza dei corrispondenti composti di sodio e potassio.

Come oligoelemento, il litio sotto forma di sali è un componente comune dell’acqua minerale. Nell’organismo umano sono presenti piccole quantità di litio; tuttavia, l’elemento non è essenziale e non ha alcuna funzione biologica nota.

Alcuni sali di litio, invece, hanno effetti medicinali e vengono utilizzati in terapia psichiatrica per disturbi affettivi bipolari, mania, depressione e cefalea a grappolo.

Il litio costituisce circa lo 0,006% della crosta terrestre. È quindi un po’ più raro dello zinco, del rame e del tungsteno e un po’ più comune del cobalto, dello stagno e del piombo nella crosta terrestre.

Il litio è principalmente utilizzato per la produzione di batterie ricaricabili. Queste includono le batterie agli ioni di litio utilizzate in dispositivi elettronici come smartphone, laptop, tablet e smartwatch, nonché nei contesti dell’elettromobilità, come automobili completamente elettriche e veicoli ibridi, ma anche nelle biciclette elettriche.

Inoltre, il litio svolge un ruolo essenziale come componente nelle batterie per apparecchiature industriali, come attrezzi elettrici (ad esempio, attrezzi da giardinaggio) e sistemi di accumulo di energia su larga scala.

La domanda futura di litio e di altri metalli cruciali, come il cobalto o il nichel, per la produzione di batterie agli ioni di litio, è destinata a crescere nel medio termine.

Oltre all’impiego nella produzione di batterie (sia ricaricabili che non ricaricabili), il litio trova ampio utilizzo anche nell’industria del vetro e della ceramica. La quantità complessiva di litio utilizzato in tutto il mondo per questo settore supera il 30%.

Il litio è inquinante?

Sì, il litio può essere considerato inquinante, soprattutto nel contesto dell’estrazione e della produzione su larga scala. L’estrazione della salamoia dalle falde acquifere per estrarre il litio spesso comporta gravi conseguenze ambientali.

L’abbassamento del livello della falda freatica e il prosciugamento di fiumi, prati e zone umide sono direttamente correlati all’attività mineraria del litio. L’evaporazione mirata dell’acqua nelle piscine per aumentare la concentrazione di litio è un processo che aggrava ulteriormente la scarsità di risorse idriche locali.

Inoltre, le operazioni minerarie generano inquinamento atmosferico attraverso l’uso di camion per il trasporto dei materiali e la formazione di nubi di polvere durante l’estrazione. Queste polveri contengono elevate quantità di minerali, tra cui il carbonato di litio, che possono contaminare il suolo e l’acqua nelle aree circostanti, causando problemi alla salute e all’ambiente.

L’espansione delle fabbriche di litio in paesaggi naturali precedentemente incontaminati influisce negativamente sugli ecosistemi locali e può portare all’erosione e all’estinzione di specie animali e vegetali autoctone.

Inoltre, l’attività mineraria spesso comporta la chiusura dei percorsi utilizzati dalle mandrie di bestiame, causando problemi per le comunità locali che dipendono dall’agricoltura e dall’allevamento.

Dal punto di vista sociale, sebbene l’industria del litio crei posti di lavoro, spesso si tratta di lavori poco qualificati, mentre le posizioni specializzate sono occupate da migranti. L’uso del territorio e i diritti di proprietà sono anche questioni complesse, con la popolazione indigena che spesso si scontra con l’industria mineraria che invade le loro terre tradizionali.

In sintesi, sebbene il litio sia un elemento essenziale per la tecnologia moderna, la sua estrazione e produzione possono causare notevoli danni ambientali e sociali, rendendolo inquinante in determinate circostanze.

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In cosa consiste la nuova guerra globale del litio?

Le materie prime minerali rappresentano l’inizio delle catene di produzione industriali e sono di vitale importanza nella vita quotidiana. Alcuni paesi dipendono significativamente da importazioni di materie prime in alcune aree, come le terre rare, in cui la Cina gioca un ruolo predominante.

Un ruolo cruciale ce l’hanno metalli come gallio e germanio nella produzione di semiconduttori, microchip, e cavi in fibra ottica. Altre materie prime come silicio, indio, rame e nichel sono essenziali per una vasta gamma di applicazioni, dalla tecnologia dei display all’elettrificazione e alla produzione di acciaio.

Il litio, con il suo prezzo in costante aumento, svolge un ruolo centrale. È fondamentale per le moderne tecnologie di stoccaggio e viene ampiamente utilizzato nelle batterie agli ioni di litio, non solo nei dispositivi come smartphone e tablet, ma anche nelle auto elettriche.

Secondo le previsioni di Dera, la domanda di litio potrebbe aumentare notevolmente nei prossimi vent’anni, rafforzando ulteriormente la sua importanza nell’industria e nella mobilità sostenibile.

Questi sviluppi mettono in evidenza la cruciale necessità di garantire un approvvigionamento stabile di materie prime minerali per sostenere la crescita tecnologica e industriale.