Robert Oppenheimer , per intero Julius Robert Oppenheimer, nato il 22 aprile 1904 a New York e morto il 18 febbraio 1967 a Princeton, è stato un fisico teorico americano e amministratore scientifico , noto come direttore del Laboratorio di Los Alamos (1943–45) durante lo sviluppo della bomba atomica e direttore dell’Institute for Advanced Study, Princeton (1947-1966). Le accuse di slealtà hanno portato a un’udienza governativa che ha comportato la perdita del suo nulla osta di sicurezza e della sua posizione di consigliere delle più alte sfere del governo degli Stati Uniti. Il caso divenne celebre nel mondo della scienza per le sue implicazioni riguardanti questioni politiche e morali relative al ruolo degli scienziati nel governo.

Robert Oppenheimer, chi era?

Oppenheimer era figlio di un immigrato tedesco che aveva fatto fortuna importando tessuti a New York City. Durante i suoi studi universitari all’Università di Harvard , Oppenheimer eccelleva in latino, greco, fisica e chimica, pubblicò poesie e studiò la filosofia orientale. Dopo la laurea nel 1925, salpò per l’Inghilterra per fare ricerche presso l’Università di Oxford Cavendish Laboratory dell’Università di Cambridge , che, sotto la guida di Lord Ernest Rutherford , aveva una reputazione internazionale per i suoi studi pionieristici sulla struttura atomica. Al Cavendish, Oppenheimer ebbe l’opportunità di collaborare con la comunità scientifica britannica nei suoi sforzi per promuovere la causa della ricerca atomica.

Max Born ha invitato Oppenheimer all’Università di Göttingen , dove ha incontrato altri importanti fisici, come Niels Bohr e PAM Dirac e dove, nel 1927, conseguì il dottorato. Dopo brevi visite ai centri scientifici di Leida e Zurigo, tornò negli Stati Uniti per insegnare fisica all’Università della California a Berkeley e al California Institute of Technology .

Negli anni ’20 le nuove teorie quantistiche e della relatività attirarono l’attenzione della scienza. Quella massa era equivalente all’energia e quella materia poteva essere sia ondulatoria che corpuscolare, implicazioni viste solo vagamente a quel tempo. Le prime ricerche di Oppenheimer furono dedicate in particolare ai processi energetici delle particelle subatomiche, inclusi elettroni, positroni e raggi cosmici. Ha anche svolto un lavoro rivoluzionario sulle stelle di neutroni e sui buchi neri.

La teoria era stata proposta solo pochi anni prima, l’incarico universitario gli fornì un’eccellente opportunità per dedicare tutta la sua carriera all’esplorazione e allo sviluppo del suo pieno significato. Inoltre, formò un’intera generazione di fisici statunitensi, che furono fortemente influenzati dalle sue qualità di leadership e indipendenza intellettuale .

Oppenheimer e il Progetto Manhattan

L’ascesa di Adolf Hitler in Germania suscitò il suo primo interesse per la politica. Nel 1936 si schierò con la repubblica durante la guerra civile in Spagna, dove conobbe gli studenti comunisti. Sebbene la morte di suo padre nel 1937 lasciò a Oppenheimer una fortuna che gli permise di sovvenzionare organizzazioni antifasciste, la tragica sofferenza inflitta da Joseph Stalin agli scienziati russi lo portò a ritirare la sua associazione con il Partito Comunista – in effetti, non si iscrisse mai al partito. e allo stesso tempo rafforzò in lui una filosofia liberale democratica.

Nel 1939, Oppenheimer iniziò una relazione con Katharine Puening , una studentessa laureata in botanica.presso l’Università della California, Los Angeles. Puening divorziò dal marito e sposò Oppenheimer nel 1940.

Dopo l’invasione della Polonia da parte della Germania nazista nel 1939, i fisici Albert Einstein , Leo Szilard ed Eugene Wigner avvertirono il governo americano del pericolo che avrebbe minacciato l’intera umanità se i nazisti avessero costruito per primi una bomba nucleare . Oppenheimer iniziò quindi a cercare un processo per la separazione dell’uranio -235 dall’uranio naturale e per determinare la massa critica di uranio necessaria per realizzare una simile bomba.

Nell’agosto del 1942 all’esercito americano fu affidata la responsabilità di organizzare gli sforzi dei fisici britannici e statunitensi per cercare un modo per sfruttare l’ energia nucleare per scopi militari, uno sforzo che divenne noto come il Progetto Manhattan . Oppenheimer fu incaricato di istituire e amministrare un laboratorio per svolgere questo incarico. Nel 1943 scelse l’altopiano di Los Alamos , vicino a Santa Fe , nel Nuovo Messico .

Per ragioni che non sono state chiarite, Oppenheimer nel 1942 iniziò discussioni con agenti di sicurezza militari che culminarono con l’ implicazione che alcuni dei suoi amici e conoscenti fossero agenti del governo sovietico. Ciò ha portato al licenziamento di un amico personale dalla facoltà dell’Università della California. In un’udienza di sicurezza del 1954 descrisse il suo contributo a quelle discussioni come “un tessuto di bugie”.

Lo sforzo congiunto di eminenti scienziati di Los Alamos culminò nella prima esplosione nucleare, il 16 luglio 1945, presso il Trinity Site vicino Alamogordo , Nuovo Messico, dopo la resa della Germania. Nell’ottobre dello stesso anno Oppenheimer rassegnò le dimissioni. Nel 1947 divenne capo dellaInstitute for Advanced Study e prestò servizio dal 1947 al 1952 come presidente del Comitato consultivo generale dell’Commissione per l’energia atomica , che nell’ottobre 1949 si oppose allo sviluppo della bomba all’idrogeno.

Il 21 dicembre 1953 gli fu notificato un rapporto di sicurezza militare a lui sfavorevole e fu accusato di aver collaborato in passato con i comunisti, di aver ritardato la nomina di agenti sovietici e di essersi opposto alla costruzione della bomba all’idrogeno . L’anno successivo, un’udienza di sicurezza lo dichiarò non colpevole di tradimento ma stabilì che non avrebbe dovuto avere accesso ai segreti militari. Di conseguenza, il suo contratto come consulente presso la Commissione per l’energia atomica degli Stati Uniti fu annullato.

La Federazione degli scienziati americani è subito intervenuta in sua difesa protestando contro il processo. Oppenheimer è diventato il simbolo mondiale dello scienziato che, mentre cerca di risolvere i problemi morali che nascono dalla scoperta scientifica, diviene vittima di un caccia alle streghe.

Come è morto Robert Oppenheimer?

J. Robert Oppenheimer morì all’età di 62 anni il 18 febbraio 1967, nella sua casa di Princeton, nel New Jersey, dopo una battaglia contro un cancro alla gola.

Gli fu diagnosticata la malattia alla fine del 1965 e nel 1966 subì un intervento chirurgico, una radioterapia e una chemioterapia senza successo. Dopo essere caduto in coma il 15 febbraio 1967, morì pochi giorni dopo.

Per tutta la sua vita, il fisico fu un noto fumatore accanito e soffrì di attacchi di tubercolosi.

Si diceva che Oppenheimer fosse caduto in una profonda depressione dopo la guerra. Nell’intervista del 1965, disse a CBS News che cercava di pensare e parlare in modo positivo. “Ci sono 100 ragioni per non vedere alcuna speranza, e dò per scontato che tutti possano pensarci senza che gli venga ricordato“, affermò in quel periodo.

Sua moglie, Katherine “Kitty” Oppenheimer, morì all’età di 62 anni il 27 ottobre 1972 a causa di un’infezione intestinale e di un’embolia polmonare. Hanno avuto due figli insieme, Peter e Katherine.

Leggi anche Quanto dura “Oppenheimer”? E’ il film più lungo della carriera di Christopher Nolan