Desmond Thomas Doss è stato un militare statunitense, nato il 7 febbraio 1919 a Lynchburg in Virginia e morto il 23 marzo 2006 a Piedmont in Alabama.

Desmond Doss: chi era?

Il 1 aprile 1942, Desmond Doss si arruolò nell’esercito degli Stati Uniti. Non si rendeva conto che tre anni e mezzo dopo si sarebbe trovato sul prato della Casa Bianca a ricevere il più alto riconoscimento della nazione per il suo coraggio.

Dei 16 milioni di uomini in uniforme durante la seconda guerra mondiale, solo 431 hanno ricevuto la medaglia d’onore del Congresso. Uno di questi è stato messo al collo di un giovane avventista del settimo giorno, che durante il combattimento non aveva ucciso un solo soldato nemico. 

In effetti, si è rifiutato di portare una pistola. Le sue uniche armi erano la sua Bibbia e la sua fede in Dio.

Il presidente Harry S. Truman strinse calorosamente la mano del caporale Desmond Thomas Doss, e poi la tenne per tutto il tempo in cui la sua citazione fu letta ad alta voce a coloro che si erano riuniti fuori dalla Casa Bianca il 12 ottobre 1945. “Sono orgoglioso di te”, disse Truman: “Te lo meriti davvero. Lo considero un onore più grande che essere presidente”.

Il viaggio che aveva portato il giovane Desmond fino a quel giorno era stato impegnativo. Quando Pearl Harbor è stata attaccata, lavorava al cantiere navale di Newport News Naval e avrebbe potuto chiedere un rinvio, ma voleva fare di più per il suo Paese. Era disposto a rischiare la vita in prima linea per preservare la libertà.

Quando si arruolò nell’esercito, Desmond pensò che la sua classificazione come obiettore di coscienza non gli avrebbe richiesto di portare un’arma. Voleva diventare un medico da combattimento dell’esercito. Per fortuna, fu assegnato a una compagnia di fucilieri di fanteria. Il suo rifiuto di portare una pistola ha causato molti problemi tra i suoi commilitoni. Lo guardavano con disprezzo e lo chiamavano un disadattato. Un uomo in caserma lo avvertì: “Doss, non appena entreremo in combattimento, mi assicurerò che non tornerai vivo”.

I suoi ufficiali in comando volevano anche sbarazzarsi del magro virginiano che parlava con un dolce accento del sud. Lo vedevano come una responsabilità. Nessuno credeva che un soldato senza armi valesse la pena. Hanno cercato di intimidirlo, rimproverarlo, assegnargli compiti extra difficili e dichiararlo mentalmente inadatto per l’esercito. Quindi hanno tentato di portarlo alla corte marziale per aver rifiutato un ordine diretto: portare una pistola. Ma non sono riusciti a trovare un modo per buttarlo fuori e lui si è rifiutato di andarsene. 

Credeva che il suo dovere fosse obbedire a Dio e servire il suo Paese. Desmond era cresciuto con una fervente fede nella Bibbia. Quando si trattava dei Dieci Comandamenti, li applicava personalmente. Durante l’infanzia suo padre aveva acquistato a un’asta un grande quadro incorniciato: raffigurava i Dieci Comandamenti con illustrazioni colorate. 

Accanto alle parole “Non uccidere” c’era un disegno di Caino con in mano una mazza e in piedi sopra il corpo del fratello morto Abele. Il piccolo Desmond guardava quella foto e chiedeva: “Perché Caino ha ucciso Abele? Come diavolo ha potuto un fratello fare una cosa del genere?” Nella mente di Desmond, Dio disse: “Se mi ami, non ucciderai”. Con quell’immagine saldamente radicata nella sua mente, decise che non avrebbe mai tolto la vita.

Tuttavia, c’era un altro comandamento che Desmond prendeva tanto seriamente quanto il sesto. Era il quarto comandamento. La sua educazione religiosa includeva la frequenza settimanale in chiesa, il settimo giorno. L’esercito fu esasperato quando scoprì che aveva chiesto un abbonamento settimanale per poter andare in chiesa ogni sabato. I suoi commilitoni vedevano questa lettura biblica puritana, come totalmente fuori sincronia con il resto dell’esercito. Così lo hanno ostracizzato, lo hanno maltrattato, lo hanno chiamato con nomi orribili e lo hanno insultato. Anche i suoi ufficiali in comando gli rendevano la vita difficile.

Le cose iniziarono a cambiare quando gli uomini scoprirono che questo medico tranquillo e senza pretese aveva un modo per curare le vesciche sui loro piedi stanchi di marcia. E se qualcuno sveniva per un colpo di calore, lui era al suo fianco, offrendo la sua borraccia. Desmond non ha mai serbato rancore. Con gentilezza e gentile cortesia trattava coloro che lo avevano maltrattato. Visse la regola d’oro: “…fai agli altri quello che vorresti fosse fatto a te…” (Matteo 7:12).

Desmond prestò servizio in combattimento sulle isole di Guam, Leyte e Okinawa. In ogni operazione militare ha mostrato una straordinaria dedizione ai suoi simili. Mentre gli altri prendevano la vita, lui era impegnato a salvarla. Quando il grido “medico” risuonò sul campo di battaglia, non prese mai in considerazione la propria sicurezza. Corse ripetutamente nel pieno della battaglia per curare un compagno caduto e riportarlo in salvo. Tutto questo, mentre i proiettili nemici sfrecciavano accanto a lui e colpi di mortaio esplodevano intorno a lui. Diverse volte, mentre curava un soldato ferito, Desmond era così vicino alle linee nemiche che poteva sentire il sussurro delle voci giapponesi.

Quante persone ha salvato l’eroe della battaglia di Hacksaw Ridge?

Nel maggio 1945, mentre le truppe tedesche si stavano arrendendo dall’altra parte del mondo, le truppe giapponesi difendevano ferocemente, fino all’ultimo uomo, l’unica barriera rimasta (Okinawa e la scarpata di Maeda) a un’invasione alleata della loro patria. 

Gli uomini della divisione di Desmond tentarono ripetutamente di catturare la Maeda Escarpment, un’imponente parete rocciosa che i soldati chiamavano Hacksaw Ridge. Dopo che la compagnia si era assicurata la cima della scogliera, gli americani rimasero sbalorditi quando improvvisamente le forze nemiche si precipitarono su di loro in un feroce contrattacco. 

Gli agenti hanno ordinato una ritirata immediata. I soldati si precipitarono a risalire la ripida scogliera. Tutti i soldati tranne uno.
Meno di un terzo degli uomini è riuscito a tornare indietro. Gli altri giacevano feriti, sparsi sul suolo nemico, abbandonati e considerati morti, se non lo erano già. 

Un soldato solitario ha disobbedito agli ordini ed è tornato alla carica nello scontro a fuoco per salvare quanti più uomini possibile, prima di crollare o morire nel tentativo. La sua ferrea determinazione e il suo instancabile coraggio portarono a salvare almeno 75 vite quel giorno, il 5 maggio 1945, il suo Sabbath.

Diversi giorni dopo, durante un’incursione notturna senza successo, Desmond fu gravemente ferito. Nascosto in una buca con due fucilieri, una granata giapponese è atterrata ai suoi piedi. L’esplosione lo fece volare via. La scheggia gli ha colpito la gamba e l’altezza dell’anca. Curava le proprie ferite come meglio poteva. Durante il tentativo di mettersi in salvo, è stato colpito dal proiettile di un cecchino che gli ha frantumato il braccio. 

Le sue azioni coraggiose come medico da combattimento erano state compiute. Ma non prima di aver insistito affinché i suoi portatori di lettiga prendessero un altro uomo prima di salvarlo. Ferito, dolorante e perdendo sangue, metteva ancora gli altri davanti alla propria sicurezza. Avrebbe scelto di morire in modo che un altro potesse vivere. Dopotutto, questo è ciò che ha letto nella sua Bibbia. Tale era il carattere dimostrato da Gesù Cristo.

Tutti gli americani che hanno combattuto nella battaglia di Okinawa, durante la Seconda guerra mondiale, sono stati eroici, ma un soldato sulla scarpata di Hacksaw Ridge si è distinto: il caporale Desmond T. Doss.

La sua storia eroica è stata portata in vita sul grande schermo nel 2016 nel film “Hacksaw Ridge” di Mel Gibson. Doss ha vinto una medaglia d’onore per il suo coraggio.

Oltre alla sua medaglia d’onore, Desmond Doss ha ricevuto una stella di bronzo al valore con un grappolo di foglie di quercia (a significare che ha ricevuto 2 stelle di bronzo); un Purple Heart con due grappoli di foglie di quercia (a significare che ha ricevuto 3 Purple Hearts); la medaglia della campagna asiatico-pacifica con tre stelle di bronzo e punta di freccia a testa di ponte (a significare che ha prestato servizio in 4 campagne di combattimento, incluso uno sbarco anfibio in condizioni di combattimento); la medaglia di buona condotta; la campagna di difesa americana; e la non così comune citazione dell’unità presidenziale data al 1 ° battaglione, 307Inf, 77a divisione di fanteria per aver messo in sicurezza la scarpata di Maeda.

La medaglia d’onore fu istituita durante la guerra civile sotto il presidente Abraham Lincoln nel 1862. Al centesimo anniversario nel 1962, gli altri destinatari di quel premio scelsero Desmond Doss per rappresentarli a una cerimonia alla Casa Bianca. Ha avuto una piacevole chiacchierata con il presidente John F. Kennedy.

Leggi anche La battaglia di Hacksaw Ridge, dove è avvenuta, chi la vinse e quanti morti ci furono? La storia che ha ispirato il film di Mel Gibson

Come è morto Desmond Doss? Malattia e causa della morte

Prima di essere congedato dall’esercito nel 1946, Desmond sviluppò la tubercolosi. Trascorse la maggior parte dei successivi sei anni negli ospedali. Fredde, umide, notti insonni, tremanti in una trincea fangosa sulle isole del Pacifico, avevano preso il sopravvento. 

Con il progredire della malattia, il suo polmone sinistro dovette essere rimosso chirurgicamente insieme a cinque costole. Per il resto della sua vita, è sopravvissuto con un solo polmone, fino a quando anche questo ha ceduto. 

All’età di 87 anni, il caporale Desmond Thomas Doss è morto il 23 marzo 2006, dopo essere stato ricoverato in ospedale con difficoltà respiratorie. È sepolto nel cimitero nazionale, Chattanooga, Tennessee.