Le malattie autoimmuni costituiscono un insieme di condizioni patologiche in cui il sistema immunitario, che normalmente difende il corpo dagli agenti esterni nocivi e patogeni, inizia ad attaccare erroneamente i tessuti sani dell’organismo.

Questo fenomeno può scatenare una serie di disturbi che variano da meno gravi a più gravi, e rappresentano una sfida per la diagnosi e la terapia.

Cosa sono le malattie autoimmuni?

Se il sistema immunitario attacca non solo i patogeni ma anche il tuo organismo, è possibile tu soffra di una malattia autoimmune che scatena infiammazione negli organi colpiti.

Nelle persone sane, il sistema di difesa del corpo lo protegge dalle infezioni riconoscendo e combattendo virus e batteri o altri oggetti estranei che entrano nel corpo.

Questa è chiamata risposta immunitaria. Una proprietà importante del sistema immunitario si può distinguere tra struttura estranea ed endogena. Un sistema immunitario intatto normalmente non attacca le cellule sane endogene.

Quando invece si è affetti da una malattia auotimmune, il sistema di difesa del corpo scambia alcune delle sue stesse cellule per invasori e le attacca. Mentre in un organismo sano gli anticorpi combattono virus o batteri, in un organismo ammalato, gli anticorpi combattono contro le cellule del corpo stesso. Sono quindi chiamati auto-anticorpi.

Tali attacchi, innaturali, innescano l’infiammazione nei tessuti colpiti e possono sviluppare malattie croniche e danni a organi e tessuti. A seconda di quale tessuto o organo è stato colpito, si verificano sintomi diversi.

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Ci sono due tipi di malattie autoimmuni

Gli esperti differenziano due forme di malattie autoimmuni:

• La malattia autoimmune organo-specifica, interessa solo un organo specifico o un sistema di organi nel corpo. Questo può essere, ad esempio, il pancreas, gli organi dell’apparato digestivo o la tiroide.
• La malattia autoimmune non organo specifica o sistemica, invece, colpisce diversi organi e tessuti in diverse parti del corpo. Esistono anche forme transitorie e miste.

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Quali sono le cause delle malattie autoimmuni?

Le cause delle malattie autoimmuni è spesso poco chiaro. Di solito c’è una combinazione di fattori, inclusa la genetica. Anche altri fattori svolgono un ruolo nello sviluppo di una malattia autoimmune: ad esempio infezioni virali, fluttuazioni ormonali, inquinanti ambientali o stile di vita personale, ad esempio il fumo, l’alcol, o la dipendenza da stupefacenti.

La medicina deve fare ancora dei passi avanti per scoprire le cause alla base di questo tipo di malattie.

Come si diagnostica una malattia autoimmune?

La diagnosi delle malattie autoimmuni si basa su una consulenza medica specializzata e su una serie di test diagnostici, tra cui:

• Ricerca degli anticorpi antinucleo (ANA) e degli autoanticorpi anti-ENA.
• Ricerca di autoanticorpi specifici per gli organi colpiti.
• Valutazione dei livelli ematici di proteina C-reattiva e della VES.
• Analisi ematiche generali e test delle urine.

Quali sono le malattie autoimmuni più diffuse?

Ecco un elenco delle malattie autoimmuni più diffuse:

• Alopecia areata: una condizione infiammatoria che colpisce i follicoli piliferi, causando la perdita dei capelli.
• Diabete mellito di tipo 1: il sistema immunitario attacca le cellule pancreatiche produttrici di insulina.
• Tiroidite di Hashimoto: una patologia infiammatoria della tiroide che può portare a una produzione insufficiente di ormoni.
• Malattia di Graves: un’infiammazione cronica della tiroide che comporta un eccesso di ormoni tiroidei.
• Morbo di Crohn: un’infiammazione cronica dell’apparato digerente che colpisce principalmente l’intestino.
• Sclerosi multipla: una malattia infiammatoria del sistema nervoso centrale.
• Psoriasi: una condizione infiammatoria cronica che colpisce principalmente la pelle.
• Celiachia: un’infiammazione cronica dell’intestino scatenata dall’intolleranza al glutine.
• Vitiligine: una condizione della pelle che porta alla comparsa di macchie bianche, talvolta associata a processi autoimmuni.
• Lupus eritematoso: può essere cutaneo (coinvolgimento della pelle) o sistemico (coinvolgimento di vari organi).
• Artrite reumatoide: un’infiammazione cronica delle articolazioni che può coinvolgere anche altri organi.

Queste sono solo alcune delle numerose malattie autoimmuni identificate dagli esperti.