La Malattia di Chagas è oggetto di un allarme diffuso ultimamente. Associata al “parassita del bacio”, questa patologia può causare gravi problemi di salute.
A differenza della mononucleosi, però, questa malattia non si contrae tramite il bacio vero e proprio, ovvero con la saliva.
Scopriamo quali sono le cause, i sintomi e come guarire in caso di contagio.
Cos’è la malattia di Chagas?
La malattia di Chagas (tripanosomiasi americana) e una malattia infettiva abbastanza seria.
Causata da un parassita unicellulare (Trypanosoma cruzi), l’agente patogeno viene trasmesso principalmente attraverso i morsi di queste cimici.
Gli insetti assassini vivono principalmente in fessure di legno secche e tetti di paglia di semplici abitazioni (ad esempio capanne di fango).
La malattia parassitaria si verifica principalmente nell’America centrale e meridionale e occasionalmente negli Stati Uniti meridionali.
Le cimici assassine espellono i tripanosomi con le loro feci, che depositano succhiando il sangue. Se questo penetra nelle ferite della pelle o negli occhi, si verifica un’infezione. Il tempo che intercorre tra il morso dell’insetto assassino e lo scoppio della malattia (periodo di incubazione) è compreso tra cinque e 20 giorni.
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Quali sono i sintomi della malattia di Chagas?
La malattia di Chagas ha diverse fasi e può essere anche fatale.
Circa otto milioni di persone in tutto il mondo sono state infettate dall’agente patogeno. La maggior parte di esse non presenta quasi alcun sintomo e quindi non è a conoscenza della propria infezione. Ma trasmettono ancora l’agente patogeno.
Un terzo delle persone infette dalla malattia di Chagas manifesta sintomi acuti. Inizialmente, si verifica gonfiore e arrossamento dell’area in cui l’agente patogeno è entrato nel corpo, come il sito del morso dell’insetto assassino.
Spesso si forma un indurimento nella zona di ingresso, e i linfonodi circostanti si gonfiano. Se i patogeni entrano nell’occhio, si può verificare un gonfiore delle palpebre. Nei giorni successivi, compaiono i seguenti sintomi:
- Febbre;
- Dispnea (respiro corto);
- Mal di stomaco;
- Diarrea;
- Gonfiore dei linfonodi;
- Ingrandimento del fegato e della milza.
Nei neonati e nei bambini piccoli, che sono particolarmente colpiti dalla forma acuta della malattia di Chagas, possono verificarsi frequentemente complicazioni che possono essere fatali, come l’infiammazione del muscolo cardiaco (miocardite) e l’infiammazione del cervello (encefalite).
I sintomi della fase acuta della malattia di Chagas persistono per circa quattro settimane, seguiti da una fase indeterminata in cui la maggior parte delle persone infette non presenta sintomi.
La malattia di Chagas diventa cronica in circa il 30% delle persone infette. Nella maggior parte dei casi, il muscolo cardiaco si infiamma (miocardite) e l’insufficienza cardiaca cronica può portare a morte cardiaca improvvisa.
I sintomi in questo caso sono:
- Oppressione toracica e dolore nella zona del cuore ( angina pectoris );
- aritmia cardiaca;
- blocco parziale o completo a di un’arteria a causa di coaguli di sangue;
- palpitazioni;
- ingrossamento del cuore;
- fiato corto;
- edema polmonare.
Come si cura la malattia di Chagas?
La malattia di Chagas viene trattata con due farmaci: il benznidazolo e il nifurtimox. Questi antiprotozoi combattono e uccidono specificamente i parassiti unicellulari.
Solitamente, il nifurtimox viene assunto per circa 120 giorni, mentre il benznidazolo per circa la metà del tempo. Tuttavia, entrambi i farmaci non devono essere assunti da donne in gravidanza o persone con problemi renali o epatici.
L’efficacia di questi farmaci è limitata alla fase acuta della malattia. Durante la fase di latenza, l’effetto della terapia è incerto, e nella fase cronica il focus si sposta sul trattamento dei sintomi che possono colpire il cuore o il tratto digestivo.
Il successo del trattamento dipende dalla tempestività con cui viene iniziato dopo l’infezione. Se non vi sono alterazioni al cuore del paziente, la prognosi solitamente è buona e molte persone guariscono completamente con un trattamento precoce durante la fase acuta.
La prognosi della malattia di Chagas dipende anche dalla presenza di eventuali complicanze e dalla gravità dell’insufficienza cardiaca. Se si verificano infiammazioni del muscolo cardiaco o del cervello durante la fase acuta, specialmente nei bambini piccoli, il quadro può essere fatale.
Nel corso cronico della malattia, la prognosi dipende dall’estensione dell’insufficienza cardiaca e dal successo del suo trattamento. In casi in cui il cuore è gravemente danneggiato in modo irreversibile, il trapianto di cuore può essere l’unica opzione rimasta. Senza terapia, le persone affette tendono a morire a causa di morte cardiaca improvvisa, insufficienza cardiaca o a causa di complicanze come infarto polmonare, peritonite o perforazione intestinale.
