La melatonina è un ormone endogeno coinvolto nella regolazione del ritmo sonno-veglia. Colloquialmente viene chiamato “l’ormone del sonno”. Tuttavia, non influenza solo il sonno, ma ha anche altre funzioni nel corpo.

Vari preparati che contengono melatonina come ingrediente attivo vengono prescritti per dormire meglio o per superare gli effetti del jat lag.

In molti paesi, come l’Italia, gli integratori alimentari contenenti melatonina sono liberamente venduti.

A cosa serve la melatonina

La melatonina è un ormone secreto nella ghiandola pineale, una piccola ghiandola nel cervello, quando è buio. Nella ghiandola pineale, la serotonina costituisce il materiale di partenza per la melatonina. Inoltre, la melatonina viene prodotta in piccole quantità anche nel tratto digestivo.

L’ormone è in gran parte responsabile del nostro orologio interno e controlla quando ci stanchiamo e quando ci svegliamo.

Non appena la melatonina viene rilasciata, il livello di melatonina nel sangue sale, raggiungendo un picco intorno alle 2 del mattino e poi scendendo di nuovo fino al mattino. In giovane età, il corpo produce molta più melatonina, ma con l’età la produzione di questo ormone diminuisce.

All’età di 60 anni, la ghiandola pineale secerne solo circa la metà della quantità di melatonina rispetto all’età di 20 anni. Oltre a controllare direttamente il ciclo sonno-veglia, la melatonina influisce su altri processi correlati come la funzione renale, la pressione sanguigna, la temperatura corporea e il sistema immunitario.

Poiché la melatonina è direttamente correlata all’esposizione alla luce solare, i livelli di melatonina tendono ad essere più alti in inverno perché le giornate sono più brevi. Le conseguenze sono talvolta un aumento della sonnolenza e quella che è nota come “depressione invernale”.

Gli integratori di melatonina vengono utilizzati come prodotti naturali per combattere l’insonnia. Ma un sovradosaggio potrebbe causare effetti collaterali.

Effetti della carenza di melatonina

Una carenza di melatonina è particolarmente evidente in relazione ai disturbi del sonno e alla stanchezza. Il ciclo sonno-veglia diventa sempre più confuso, il che può rendere la vita di tutti i giorni sempre più difficile e ridurre notevolmente la qualità della vita.

Durante il giorno si avverte una forte stanchezza, si perde la concentrazione e aumenta il rischio di incidenti.

L’insonnia cronica può anche influire sulla nostra salute mentale, che può manifestarsi sotto forma di sbalzi d’umore, irritabilità e stati d’animo depressivi.

Quali sono gli effetti collaterali della melatonina

In generale, gli integratori di melatonina sono molto ben tollerati, ma un sovradosaggio potrebbe causare alcuni effetti collaterali.

Eccone elencati alcuni:

• mal di testa;
• emicrania;
• sonnolenza;
• dolore addominale;
• indigestione;
• nausea;
• ulcere della bocca;
• secchezza delle fauci;
• eruzione cutanea;
• pelle secca;
• sudorazione notturna;

Anche i sintomi della menopausa e l’aumento di peso sono effetti collaterali non comuni della melatonina. Lo stesso vale per l’ipertensione, gli incubi, l’ansia, l’insonnia, l’irritabilità, il nervosismo e l’irrequietezza.

Raramente questi farmaci a base di melatonina scatenano depressione, aggressività, aumento del desiderio sessuale, prostatite, disturbi della memoria e dell’attenzione, visione offuscata o vertigini.

Inoltre, la contemporanea somministrazione di melatonina e antiepilettici, antidepressivi o agenti antitrombotici può portare a interazioni tra i vari farmaci.

La melatonina deve essere assunta con cautela. I farmaci che inducono il sonno possono sempre avere l’effetto opposto, cioè portare all’insonnia. Inoltre, la melatonina dovrebbe essere assunta solo prima di andare a letto. In caso contrario, è prevedibile stanchezza durante il giorno e si dovrebbe quindi evitare di guidare.

Ricorda di consultare sempre un medico o un professionista sanitario prima di iniziare l’assunzione di melatonina, soprattutto se si assumono altri farmaci.