Mentre cercava il pilota neozelandese rapito nella regione di Papua, Philip Mehrtens, almeno un soldato indonesiano è stato ucciso in un attacco dei ribelli che tengono in ostaggio il pilota. I ribelli in seguito hanno aggiunto che le vittime dello scontro erano nove, mentre l’Associated Press riferisce che il bilancio delle vittime sia di sei persone.

Almeno un morto in Papua durante la ricerca di Philip Mehrtnes

Le truppe indonesiane facevano parte di un distaccamento inviato per localizzare Philip Mehrtens preso in ostaggio a febbraio da un gruppo di ribelli separatisti. I ribelli di Papua cercano da decenni l’indipendenza da Jakarta, in un lungo conflitto che negli ultimi mesi ha coinvolto il celeberrimo pilota neozelandese preso in ostaggio dai ribelli.

Le truppe indonesiane sono state attaccate domenica mentre cercavano Mehrtens vicino a una roccaforte separatista nel distretto montuoso di Nduga, hanno detto i militari. Uomini armati hanno sparato a un soldato caduto in un burrone profondo 15 metri, poi hanno lanciato un secondo attacco mentre le truppe stavano recuperando il corpo.

L’Esercito di liberazione nazionale della Papua occidentale (TPNPB) ha rivendicato la responsabilità dell’attacco, che ha affermato essere stato lanciato per disincentivare gli sforzi militari per salvare Mehrtens.

“Le Nazioni Unite e il governo della Nuova Zelanda hanno l’obbligo di spingere l’Indonesia a fermare l’operazione militare“, ha detto in una nota il portavoce dei ribelli Sebby Sambom.

Il pilota di 37 anni, Philp Mehrtens, è stato catturato poco dopo aver fatto atterrare il suo aereo monomotore a Nduga per scaricare cinque passeggeri. Avrebbe dovuto far rientro appena fatti atterrare i passeggeri – tutti in salvo – ma a causa del rapimento questo non è stato possibile.

Successivamente i ribelli hanno rilasciato un video nel quale si vede il pilota circondato da uomini ampiamente armati, che dicevano che lo avrebbero rilasciato se a Papua fosse stata concessa l’indipendenza. Un portavoce del TPNPB in precedenza aveva detto alla BBC che Mehrtens era detenuto in una remota roccaforte ribelle e sarebbe stato usato come “leva” nei negoziati. Il pilota è stato preso di mira a causa della cooperazione militare tra Nuova Zelanda e Indonesia. La regione è divisa in due province, Papua e West Papua. È separata dall’indipendente Papua Nuova Guinea.

Dopo essere stata una colonia olandese, nel 1961 la Papua occidentale dichiara l’indipendenza. Tuttavia, l’Indonesia due anni dopo ne prese il controllo, che ottenne formalmente nel 1969 grazie ad un voto delle Nazioni Unite. Il voto delle Nazioni Unite è ampiamente considerato illegittimo in quanto vi hanno preso parte solo circa 1.000 papuani. Poco dopo iniziò un movimento indipendentista, che continua ancora oggi.