La vaniglia (Vanilla planifolia) è un’orchidea originaria dello Stato del Messico che dà tanti frutti commestibili: i baccelli.
I baccelli, possono arrivare fino ai 30 cm di lunghezza e, una  volta raccolti, vengono fatti fermentare e subito dopo essiccare.
Esistono molte piante diverse fra loro, tra queste la più pregiata è la Bourbon, dell’isola Réunion e del Madagascar. Ma troviamo anche la  Tahiti, dai baccelli molto più scuri e carnosi e dall’aroma fruttato e dolciastro.

Proprietà e benefici della vaniglia

La vaniglia è un antisettico naturale, ma anche un prezioso calmante, tanto che risulta infatti molto utile per combattere l’insonnia e lo stress. Un buon latte caldo, aromatizzato alla vaniglia risulta essere un ottimo rimedio per chi ha difficoltà la sera a prendere sonno.

Il particolare aroma, è dato dalla presenza della vanillina. Un polifenolo con delle proprietà antiossidanti che contribuisce a mantenere giovane il nostro organismo contrastando l’azione dei radicali liberi.

A questa pianta, sono da sempre associate virtù afrodisiache.

I diversi utilizzi in cucina

La vaniglia ha un sapore, come sappiamo, molto dolce e aromatico, fresco ed esotico.

Il suo utilizzo in cucina risale ai tempi degli Aztechi, quando la univano al cacao per ottenere una bevanda dolce, anticipando quello che poi sarebbe diventano il nostro cioccolato aromatizzato alla vaniglia.
Secondo una leggenda antica, l’imperatore azteco Montezuma offrì a Hernando Cortés una tazza di cioccolato profumato alla vaniglia che il conquistare spagnolo a sua volta, riportò in patria facendone scoprire il sapore a tutto il Vecchio Continente.

Come ormai sappiamo è molto utilizzata principalmente nelle preparazioni dolciarie, per aromatizzare lo zucchero, il cioccolato, il latte, i liquori e la crema di vaniglia è uno degli ingredienti principali di tantissime torte e dolci.
La vanillina copre il sapore di lievito e profuma torte e biscotti rendendoli ancora più gustosi.
In alcune cucine, come quella orientale oppure africana, è un aroma utilizzato per preparare anche delle pietanze salate.