Accadde oggi, 10 agosto 1990: la sonda Magellano raggiunge Venere. Questa sonda fu lanciata in orbita nel 1989 e orbitò attorno a Venere tra il 1990 e il 1994. Di fatto, la Magellano, fu la prima di tre sonde dirette verso altri pianeti a essere lanciata dallo Space Shuttle (le altre saranno nel tempo la Ulysses e la Galileo) e fu anche la prima sonda a impiegare tecniche di aerofrenaggio per diminuire la sua orbita. Tali tecniche vengono utilizzate ancora oggi sulle attuali missioni attorno a Marte e permettono di conservare grandi quantità di carburante.
Accadde oggi, 10 agosto 1990: la sonda Magellano raggiunge Venere
La sonda Magellano creò la prima mappatura della superficie di Venere ad alta risoluzione, con una qualità paragonabile a quella di una foto. Le missioni precedenti avevano dato una più bassa risoluzione radar del pianeta e delle sue formazioni superficiali. La Magellano, tuttavia, alla fine ha permesso immagini dettagliate e analisi di crateri, colline, catene montuose e altre formazioni geologiche, comparabili con le mappe fotografiche in luce visibile di altri pianeti.
La mappa della sonda Magellano
La mappa radar della Magellano rimarrà quella più dettagliata di Venere per il prossimo futuro; anche se la missione russa Venera-D (il cui lancio è previsto verso il 2026) utilizzerà un radar con una risoluzione ancora più grande di quella del radar usato dalla Magellano. Il suo nome è dovuto all’esploratore portoghese del XVI Secolo Ferdinando Magellano. Ricordiamo poi che la Magellano è stata la prima sonda planetaria a essere lanciata attraverso uno Space Shuttle. Il 4 maggio 1989 l’Atlantis partì dal Kennedy Space Center in Florida per la missione STS-30, portò la sonda in un’orbita bassa, dove fu rilasciata dalla stiva di carico.
Altre particolarità della messa in orbita
I passaggi successivi: si accese un motore a carburante solido chiamato Inertial Upper Stage (IUS), facendo così iniziare alla Magellano un viaggio di 15 mesi. Un viaggio nel corso del quale ruotò attorno al Sole una volta e mezza prima di immettersi nella sua orbita attorno a Venere il 10 agosto 1990. Nel 1994 la sonda poi si immerse nella superficie di Venere come previsto, vaporizzandosi parzialmente. Alcuni astronomi e scienziati ritengono che alcune sezioni della sonda Magellano raggiunsero la superficie del pianeta Venere.
