Scoperto in Scozia il fossile di uno pterosauro di 170 milioni di anni, il più grande dinosauro volante della sua era. Una mascella che fa capolino da un litorale calcareo sull’Isola di Skye in Scozia ha portato gli scienziati a scoprire lo scheletro di uno pterosauro che ha mostrato che questi notevoli rettili volanti siano diventati grandi decine di milioni di anni prima di quanto precedentemente noto. I ricercatori hanno spiegato che questo pterosauro, chiamato Dearc sgiathanach, ha vissuto circa 170 milioni di anni fa durante il periodo giurassico, sorvolando le lagune in un paesaggio subtropicale e catturando pesci e calamari grazie alla sua dentatura incrociata, perfetta per per catturare anche prede più scivolose. Il suo nome scientifico, pronunciato “jark ski-an-ach”, significa “rettile alato” in gaelico.
Scozia, trovato il fossile del più grande dinosauro volante
Con un’apertura alare di circa 2,5 metri, Dearc era il più grande pterosauro conosciuto del Giurassico e la più grande creatura volante ad aver abitato la Terra fino a quel momento. Alcuni pterosauri durante il successivo periodo cretaceo raggiunsero dimensioni molto maggiori – grandi come jet da combattimento. Ma Dearc mostra come questa crescita abbia avuto le sue origini molto prima. Dall’analisi delle sue ossa gli scienziati hanno compreso che l’esemplare non aveva ancora raggiunto l’età adulta e avrebbe potuto raggiungere un’apertura alare anche maggiore. “Dearc inoltre pesava molto poco – probabilmente sotto i 10 kg – grazie alle sue ossa cave e leggere e alla sua struttura snella” ha detto la dottoranda in paleontologia dell’Università di Edimburgo Natalia Jagielska, autrice principale della ricerca pubblicata sulla rivista Current Biology. Aveva un cranio allungato e una coda lunga e rigida. Un arsenale di denti affilati formava una gabbia quando mordeva la preda. Gli pterosauri, che vissero accanto ai dinosauri, furono i primi di tre gruppi di vertebrati a volare, apparendo circa 230 milioni di anni fa. Gli uccelli apparvero circa 150 milioni di anni fa e i pipistrelli circa 50 milioni di anni fa. Gli pterosauri sono alcuni dei vertebrati più rari tra i fossili a causa delle loro ossa fragili, alcune con pareti più sottili di un foglio di carta.
“Il nostro esemplare è un’anomalia perché cose come questa di solito non accadono. Gli pterosauri sono di solito schiacciati perché sono molto delicati, e molto raramente si conservano“, ha detto Jagielska.
Quando sono apparsi questi dinosauri volanti?
Fino a quando Dearc ha vissuto, gli pterosauri erano generalmente di dimensioni modeste, molti delle dimensioni di un gabbiano. L’ipotesi prevalente tra gli scienziati fino a questo ritrovamento era che gli pterosauri non avessero raggiunto dimensioni rilevanti fino al Cretaceo, circa 25 milioni di anni dopo, quando comparvero creature come Huanhepterus, Feilongus e Elanodactylus. Il Quetzalcoatlus, apparso circa 68 milioni di anni fa, vantava un’apertura alare di circa 11 metri, più o meno come un caccia F-16.
Ai tempi di Dearc, la Gran Bretagna era più vicina all’equatore ed esisteva come una serie di piccole isole separate. Dearc viveva accanto a un branco di dinosauri onnivori, mammiferi e rettili marini. I suoi resti fossili sono stati scoperti grazie ad un osso che sporgeva da una zona intertidale calcarea rimasta scoperta dalla bassa marea. I ricercatori hanno estratto il fossile prima usando martelli e scalpelli e poi seghe con punta di diamante ma c’è voluto tempo per estrarre completamente lo scheletro. I ricercatori hanno anche dovuto affrontare il ritorno dell’alta marea:
“Lo abbiamo quasi perso quando la marea si è alzata di nuovo e siamo dovuti tornare quasi a mezzanotte per recuperarlo. Per fortuna era ancora lì” ha raccontato il co-autore dello studio Steve Brusatte.
