Accadde oggi, 4 dicembre 1996: viene lanciata la sonda Mars Pathfinder. Missione scientifica della NASA per l’esplorazione di Marte, la prima ad aver trasportato un rover, Sojourner, sul “Pianeta Rosso”. La sonda fu lanciata per mezzo di un razzo Delta II e, dopo un viaggio di 7 mesi, si posò nella Ares Vallis, in una regione chiamata Chryse Planitia. Era il 4 luglio 1997. Il lander operò come una stazione meteorologica, mentre il rover analizzò il suolo e le rocce del sito di atterraggio ed effettuò diversi esperimenti sulla superficie.
Accadde oggi, 4 dicembre 1996: viene lanciata la sonda Mars Pathfinder
La missione Mars Pathfinder era il secondo progetto del Programma Discovery della NASA che promuoveva l’uso di veicoli a basso costo e con lanci frequenti con il motto “cheaper, faster and better”, ovvero più economici, più veloci e migliori. Progetto promosso dall’amministratore di allora Daniel Goldin. La missione fu diretta dal Jet Propulsion Laboratory, una divisione del California Institute of Technology, che è anche l’organismo responsabile del programma di esplorazione di Marte.
La missione su Marte
La missione Mars Pathfinder fu la prima di una serie a raggiungere la superficie di Marte dai tempi del Programma Viking, nel 1976, e fu anche la prima missione che inviò un rover su un pianeta. L’Unione Sovietica aveva inviato con successo dei rover sulla Luna negli anni settanta, ma i tentativi di inviarne due su Marte si erano conclusi con altrettanti fallimenti.
Gli obiettivi raggiunti
Oltre al raggiungimento di obiettivi scientifici, la missione Mars Pathfinder costituì una dimostrazione della fattibilità di alcune importanti soluzioni tecnologiche ideate per l’esplorazione di Marte. In particolare: l’innovativo sistema di atterraggio tramite airbag ed il sistema di navigazione automatico del rover che saranno impiegati anche nelle successive missioni dei Mars Exploration Rover. La missione fu anche notevole sotto il profilo economico, avendo ottenuto importanti risultati a fronte di una spesa limitata rispetto ad altre missioni spaziali marziane senza equipaggio.
La storia su Radio Cusano Campus e Cusano Italia TV a cura di Fabio Camillacci. “La Storia Oscura”, dal lunedì al venerdì on air sulla radio dell’Università Niccolò Cusano dalle 16 alle 17.30. “A Spasso nel Tempo”, in onda sul canale 264 del digitale terrestre alle 20.30 del venerdi.
