La Russia sta intensificando in modo significativo le operazioni della sua guerra aerea contro l’Ucraina, concentrandosi su attacchi strategici mirati a destabilizzare le infrastrutture nemiche e a mantenere alta la pressione militare sul campo di battaglia.

Un ruolo cruciale in questa offensiva è svolto da una fabbrica segreta, situata in una zona industriale sotto rigido controllo, che ha accelerato drasticamente la produzione di droni avanzati. Questi dispositivi, essenziali per le operazioni di ricognizione, attacco e sorveglianza, rappresentano una delle principali risorse della strategia russa per mantenere un vantaggio tecnologico e operativo, garantendo un flusso costante di armamenti per alimentare l’escalation del conflitto.

L’espansione della fabbrica dei droni di Alabuga

Negli ultimi sei mesi, gli attacchi di droni russi contro l’Ucraina sono aumentati significativamente, passando da circa 400 a maggio a oltre 2.400 a novembre, secondo un’analisi dei dati delle forze armate ucraine. Nel solo mese di dicembre, si sono già registrati almeno 1.700 attacchi.

Parallelamente a questa escalation, la CNN ha rivelato nuovi dettagli sull’espansione di una fabbrica segreta russa che alimenta la produzione di droni per la guerra. Questo impianto, situato nella zona economica speciale di Alabuga, nella regione russa del Tatarstan, ha incrementato notevolmente la produzione di droni da attacco e da sorveglianza, progettati in collaborazione con l’Iran, utilizzando componenti provenienti dalla Cina e impiegando giovani russi e donne africane con poca esperienza, secondo le analisi della CNN basate su dati raccolti dai social media e dalle valutazioni dell’intelligence ucraina.

Fonti anonime, che hanno parlato con la CNN, hanno rivelato che lo stabilimento produce anche migliaia di droni “esca”, progettati per confondere e logorare le difese ucraine. Immagini satellitari e analisi degli esperti mostrano l’aggiunta di due nuovi edifici al complesso e un significativo aumento delle misure di sicurezza.

Il Ministero della Difesa russo e i rappresentanti di Alabuga non hanno risposto alle richieste di commento della CNN. Tuttavia, i dati emersi offrono uno sguardo raro sulla crescente capacità industriale russa, che, secondo il ministro della Difesa tedesco, ha raggiunto un livello di produzione di armi e munizioni quattro volte superiore a quello dell’Unione Europea. Questa situazione mette l’Ucraina in una posizione sempre più difficile, soprattutto considerando l’incertezza sull’assistenza militare futura da parte degli Stati Uniti, in vista del ritorno alla presidenza di Donald Trump, che ha promesso di porre fine al conflitto.

Dopo l’invasione dell’Ucraina da parte della Russia nel febbraio 2022, Mosca ha iniziato a importare droni Shahed dall’Iran. Tuttavia, nel 2023 è stato siglato un accordo da 1,75 miliardi di dollari per la produzione domestica di questi droni, secondo documenti trapelati forniti dalla rete ucraina InformNapalm. La zona economica speciale di Alabuga, originariamente creata nel 2006 per attirare aziende occidentali, è stata riconvertita alla produzione militare, come dimostrano le immagini satellitari. Secondo i documenti, Alabuga ha prodotto 2.738 droni Shahed nel 2023 e ha più che raddoppiato questo numero nei primi nove mesi del 2024, raggiungendo 5.760 unità.

L’Istituto per la Scienza e la Sicurezza Internazionale, con sede a Washington, stima che Alabuga abbia completato l’obiettivo di produrre 6.000 droni Shahed con un anno di anticipo. Secondo David Albright, ex ispettore ONU e fondatore dell’istituto, la Russia ha rapidamente aumentato la produzione di strumenti più semplici come i droni, grazie all’importazione di tecnologia avanzata dall’estero.

Oltre agli Shahed, la fabbrica produce droni “esca” chiamati Gerbera, realizzati con materiali economici come compensato e schiuma per imitare i droni da combattimento. La Russia prevede di produrre circa 10.000 Gerbera entro la fine del 2024, quasi il doppio degli Shahed. Questo tipo di drone rappresenta un’alternativa economica ed efficace per saturare le difese ucraine, dato che è impossibile distinguerli dai veri Shahed sui radar.

Recentemente, sono emerse prove che la Russia sta sperimentando testate termobariche sui droni, aumentando la loro capacità distruttiva. Frammenti di droni Shahed analizzati a Kiev hanno rivelato tracce di queste munizioni, che causano danni particolarmente gravi in spazi chiusi.

Nonostante una solida difesa che ha permesso all’Ucraina di abbattere il 95% dei droni Shahed tra agosto e ottobre, l’intensità degli attacchi rappresenta una crescente sfida. In alcuni casi, l’esercito ucraino è stato costretto a utilizzare sistemi missilistici avanzati per abbattere droni, dimostrando la complessità delle decisioni operative necessarie per preservare le proprie risorse.

Le immagini satellitari di Alabuga, catturate negli ultimi nove mesi, evidenziano chiaramente l’espansione delle attività del sito produttivo. Nel giugno 2023, il Consiglio per la Sicurezza Nazionale degli Stati Uniti ha diffuso un’immagine satellitare che individuava due edifici coinvolti nella produzione di droni. L‘analisi delle immagini satellitari condotta dalla CNN ha rilevato che, tra marzo e settembre, sono stati costruiti due nuovi edifici accanto a quelli già identificati dagli Stati Uniti, aumentando del 55% l’area produttiva del sito.

Il supporto fondamentale della Cina

Nonostante le difficoltà legate alle sanzioni internazionali, Alabuga ha trovato un alleato nella Cina. Tra settembre 2023 e giugno 2024, ben 34 aziende cinesi hanno collaborato con il sito, stipulando contratti per un valore complessivo di circa 700 milioni di yuan (circa 96 milioni di dollari). Queste aziende forniscono componenti, materiali, attrezzature per la produzione di UAV e sistemi di disturbo anti-drone.

Uno dei droni “esca”, il Gerbera, si basa su un prototipo sviluppato da Skywalker Technology, un’azienda cinese che ha fornito kit per la produzione. A maggio è stato firmato un contratto per 2.000 kit, seguito da un’offerta per altri 8.000 a luglio. La CNN ha cercato di contattare Skywalker Technology per un commento, ma non ha ricevuto risposta.

La Cina, pur negando di fornire armi letali a qualsiasi parte del conflitto, ha dichiarato di mantenere una posizione neutrale e di controllare rigorosamente l’esportazione di beni a duplice uso. Tuttavia, John Kirby, portavoce del Consiglio per la Sicurezza Nazionale degli Stati Uniti, ha espresso preoccupazione per l’impatto dei droni di Alabuga sul campo di battaglia e per il coinvolgimento della Cina nella fornitura di componenti.

Gli Stati Uniti hanno già imposto sanzioni a due aziende cinesi legate alla produzione di droni per la Russia e decine di altre società sono state colpite per aver fornito beni a duplice uso.

Nel frattempo, il ruolo della Cina sembra destinato a crescere ulteriormente con la costruzione di un nuovo hub logistico vicino ad Alabuga. Il “Deng Xiaoping Logistics Complex” prevede un collegamento ferroviario diretto tra Russia e Cina, in grado di trasportare fino a 100.000 container all’anno. Il progetto è stato discusso tra Vladimir Putin e Xi Jinping durante il vertice BRICS di ottobre, e poco dopo è partito il primo treno pilota verso la Cina.

Manodopera africana per aumentare la produzione

Le perdite sul fronte e la fuga di uomini in età da leva hanno aggravato la già precaria disponibilità di forza lavoro in Russia, portandola vicino al collasso.

Per sopperire alla mancanza di manodopera e sostenere l’espansione, Alabuga ha fatto ricorso a lavoratori non qualificati, reclutando adolescenti russi tramite l’Alabuga Polytechnic, una scuola tecnica fondata nel 2021, e giovani donne straniere, per lo più provenienti da paesi africani, attraverso un programma online denominato “Alabuga Start”. La fabbrica promette alti salari, competenze tecniche e infrastrutture all’avanguardia, oltre alla possibilità per gli uomini russi di evitare il servizio militare, un’opzione molto allettante in tempi di guerra.

In un video promozionale pubblicato su Telegram a luglio, una voce fuori campo domanda: “Hai ancora intenzione di frequentare la decima elementare? Iscriviti al programma super-élite di navigazione aerea e programmazione di droni al Politecnico di Alabuga e supporta i Falcon di Stalin”. Le immagini mostrano studenti in laboratori tecnologici alternati a scene di parate militari.

I “Falcon di Stalin”, così denominati in onore dei piloti d’élite russi della Seconda Guerra Mondiale, sembrano essere una nuova unità di droni legata ad Alabuga, secondo fonti dell’intelligence ucraina. Altri video su TikTok e Telegram mostrano laboratori avanzati, dormitori moderni e un torneo di paintball “militare-patriottico” che ricrea battaglie della Seconda Guerra Mondiale.

Parallelamente, il programma Alabuga Start offre opportunità che vengono presentate come rivoluzionarie. Un video mostra una giovane donna intenta a preparare un drone, con la promessa che i dipendenti di successo possano accedere ai programmi del Politecnico di Alabuga. Un altro video, intitolato “Lavoro e matrimonio”, mostra una giovane donna africana che si trasferisce ad Alabuga, incontra un uomo e aspetta un figlio, promuovendo così una visione di stabilità e crescita personale.

Tuttavia, la realtà sembra lontana dall’immagine idilliaca proposta. Secondo il Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti, che ha sanzionato Alabuga a febbraio, studenti minorenni del Politecnico sono stati sfruttati per assemblare droni in condizioni di lavoro estremamente difficili. Un’indagine pubblicata nel luglio 2023 dalle testate indipendenti russe Protokol e Razvorot ha rivelato turni estenuanti e punizioni severe inflitte ad adolescenti di appena 15 anni.

Secondo David Albright, le pressioni per aumentare rapidamente la produzione e massimizzare i profitti hanno contribuito a peggiorare le condizioni di lavoro. “L’accelerazione della produzione ha portato a violazioni delle norme di sicurezza e salute, oltre al reclutamento di minorenni”.

Alabuga ha ora lanciato una nuova campagna di reclutamento, offrendo salari fino a 360.000 rubli al mese (circa 3.480 dollari) per specialisti, una cifra oltre quattro volte lo stipendio medio in Russia. Tuttavia, la manodopera continua ad essere composta in gran parte da studenti e migranti, pagati circa 85.000 rubli al mese (circa 820 dollari). Fonti ucraine hanno rivelato che Alabuga intende reclutare altre 200 donne africane per il programma.

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