Chi sono Victor Ambros e Gary Ruvkun? I due biologi statunitensi si sono aggiudicati il premio Nobel per la Medicina edizione 2024 grazie alla scoperta del microRNA e del suo ruolo nella regolazione genica post-trascrizionale.

I due scienziati succedono così ai colleghi Katalin Karikò e Drew Weissman che nel 2023 vinsero il premio come riconoscimento per l’importante lavoro eseguito nel campo dei vaccini anti-Covid a mRna.

L’assegnazione del Premio Nobel ai biologi Victor Ambros e Gary Ruvkun è stata annunciata oggi dal Nobel Forum del Karolinska Institutet di Stoccolma. Si tratta della rivelazione dei primi vincitori dell’anno. Nei prossimi giorni, verranno svelati i nomi dei vincitori negli altri ambiti.

Nello specifico domani, martedì 8 ottobre 2024, sarà proclamato il vincitore del Nobel per la Fisica. Il giorno seguente sarà il turno di quello per la Chimica, mentre il 10 ottobre toccherà alla Letteratura. Grande attesa poi per sapere a chi sarà assegnato il premio per la Pace mentre il calendario si concluderà il 14 con l’annuncio del vincitore per l’Economia. 

Chi sono Victor Ambros e Gary Ruvkun: le origini dei due scienziati

Victor Ambros è nato il 1° dicembre del 1953 ad Hanover nello stato del New Hampshire. Il padre di nazionalità polacca era arrivato negli Stati Uniti come rifugiato di guerra. Victor Ambros crebbe dunque in un contesto rurale, all’interno di una piccola fattoria nel Vermont.

Ha iniziato i suoi studi presso la Woodstock Union High School per poi conseguire la laurea in Biologia all’MIT nel 1975. Quattro anni più tardi ha terminato il periodo di dottorato di ricerca sotto la guida del premio Nobel David Baltimore. 

Dal 2008 è entrato nel corpo docenti della University of Massachusetts Medical School di Worcester, ruolo che riveste tutt’oggi con la qualifica di Silverman Professor of Natural Sciences nel programma di Medicina molecolare.

Gary Ruvkun è originario di Berkeley, città della California nella quale è nato il 26 marzo del 1952. Anche lui è un biologo molecolare presso il Massachusetts General Hospital e attualmente è professore di genetica presso la Harvard Medical School di Boston.

Di origini ebree, Gary Ruvkun ha conseguito la laurea con specializzazione in biofisica dall’Università della California, Berkeley nel 1973. Successivamente ha perfezionato i suoi studi grazie ad un dottorato di ricerca in biofisica dall’Università di Harvard nel 1982. Nel 2019 viene eletto membro dell’American Philosophical Society.

Perché hanno vinto il premio Nobel per la medicina

In collaborazione con i colleghi Rosalind Lee e Rhonda Feinbaum, nel 1993 Victor Ambros pubblica un articolo di ricerca scientifica legato alla scoperta di minuscole molecole di RNA regolatorie. Sarà questa la svolta che darà il via ad uno studio ancor più approfondito fino alla scoperta e il ruolo fondamentale del microRNA.

Sebbene infatti fossero già presenti nella letteratura scientifica ricerche che mostravano come il gene lin-4 fosse indispensabile nello sviluppo, il suo meccanismo di controllo rimaneva fino a quel momento ignoto.

Ambros e il suo staff sono riusciti infatti a capire come il lin-4 non codificasse una proteina, bensì faceva nascere piccole molecole di RNA.

Il lavoro venne ulteriormente approfondito dal laboratorio nel quale lavorava il biologo Gary Ruvkun. La ricerca in questo caso riguardava più da vicino un’altra molecola regolatrice di RNA, ovvero il let-7. Lo scienziato nel 2000 riuscì a isolare questa stessa molecola in moltissime altre specie invertebrate e vertebrate. Di fatto, questa scoperta supportava il lavoro svolto da Ambros: era ormai chiaro che le due ricerche avevano portato all’individuazione di una classe di microRNA.

Più nello specifico, Ruvkun ha scoperto il meccanismo con cui il lin-4 riesce a regolare la traduzione di RNA messaggeri bersaglio. I suoi studi hanno portato anche alla scoperta di un secondo microRNA, il let-7, conservato nella filogenesi animale e umana.

Le varie scoperte hanno mostrato così un modo mai investigato fino nel processo di regolazione dell’RNA a una scala di dimensioni. Si deve inoltre a Ruvkun anche l’individuazione dei processi di segnalazione e regolazione dell’invecchiamento e del metabolismo, con caratteristiche del tutto simili a quelle già note per l’insulina. 

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