Il cancro ai polmoni, purtroppo, è una delle forme più comuni di cancro al mondo e può essere particolarmente pericoloso a causa della sua tendenza a svilupparsi in modo silenzioso nei primi stadi.

Ecco perché comprendere i segnali precoci di questa malattia è fondamentale per individuarla in tempo e iniziare un trattamento efficace.

Dalla tosse persistente al dolore toracico e alla difficoltà respiratoria, ci sono vari sintomi che possono indicare la presenza di un problema ai polmoni.

I segnali del cancro ai polmoni nella fase iniziale

Nella fase iniziale, il cancro ai polmoni spesso non manifesta sintomi evidenti, poiché i polmoni hanno poche terminazioni nervose e il tumore può svilupparsi senza causare dolore. Solo quando la malattia progredisce possono comparire segni come:

• tosse cronica e irritante, a volte con presenza di sangue nel muco;
• cambiamenti nella tosse abituale;
• infezioni respiratorie ricorrenti;
• difficoltà respiratorie;
• respiro sibilante;
• dolore toracico persistente;
• raucedine;difficoltà a deglutire e dolore alla spalla.

Questi sintomi derivano principalmente dall’ostruzione delle vie respiratorie o dalla diffusione del cancro in altre parti del corpo.

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Quali sono i sintomi del cancro ai polmoni nella fase uno

Questa fase iniziale del cancro ai polmoni spesso non causa alcun sintomo. È più probabile che il cancro al polmone allo stadio I venga scoperto perché hai fatto uno screening, non perché hai notato qualcosa di sbagliato. Se hai sintomi, questi possono includere:

• Tosse, soprattutto una nuova tosse, che è diventata costante o che fa uscire sangue o muco 
• Fiato corto
• Dolore al petto
• Infezioni frequenti come bronchite o polmonite

Sintomi del cancro ai polmoni allo stadio IV

Quando il cancro polmonare raggiunge lo stadio IV, si è già diffuso in più parti dei polmoni, nel liquido circostante o in altre parti del corpo. Oltre ai sintomi respiratori come tosse e respiro sibilante, possono verificarsi:

• affaticamento;
• debolezza;
• perdita di appetito;
• perdita di peso;
• se si è diffuso al cervello, mal di testa, intorpidimento o convulsioni.

Ci sono anche sintomi meno comuni che possono colpire parti del corpo apparentemente non correlate ai polmoni. Questi includono modifiche alle dita, conosciute come “clubbing”, ipercalcemia (troppo calcio nel sangue), sindrome di Horner e gonfiore al viso, collo o braccia causato da un tumore che limita il flusso sanguigno.

Il cancro ai polmoni rappresenta la principale causa di mortalità per cancro in entrambi i sessi. Sebbene i tassi di questo tipo di cancro siano diminuiti globalmente, la riduzione non è stata molto elevata tra le donne più giovani. Gli esperti non sono ancora certi del motivo di questa tendenza, ma le mutazioni genetiche potrebbero svolgere un ruolo importante.

Tradizionalmente, il cancro ai polmoni è stato associato principalmente agli uomini anziani con una storia di fumo. Di conseguenza, i medici potrebbero non considerare immediatamente questa possibilità quando una giovane donna non fumatrice presenta sintomi come tosse o infezioni respiratorie frequenti.

Esistono due tipi principali di cancro al polmone

Esistono due tipi principali di cancro ai polmoni: il cancro del polmone a piccole cellule (SCLC) e il cancro del polmone non a piccole cellule (NSCLC). L’NSCLC è il tipo più comune, e costituisce circa l’85% di tutti i casi di cancro ai polmoni. Questo tipo si suddivide ulteriormente in tre sottotipi:

• Adenocarcinoma: si sviluppa spesso negli strati esterni dei polmoni ed è più frequente nelle donne non fumatrici.
• Carcinoma a cellule squamose: si forma generalmente al centro del polmone, vicino ai bronchi.
• Carcinoma a grandi cellule: può formarsi in diverse parti del polmone e solitamente cresce più rapidamente degli altri due tipi.

L’SCLC si divide principalmente in due tipi, in base al tipo di cellule coinvolte e al loro aspetto microscopico: carcinoma a piccole cellule e cancro misto a piccole cellule/grandi cellule, noto anche come cancro polmonare combinato a piccole cellule. L’SCLC è strettamente correlato al fumo di sigaretta.

Entrambi gli SCLC e gli NSCLC condividono molti sintomi, tra cui tosse, dolore toracico, respiro sibilante e raucedine.

Tuttavia, ci sono differenze nei sintomi specifici associati a ciascun tipo:

Sintomi del cancro polmonare non a piccole cellule:

• È più probabile che l’NSCLC causi la sindrome di Horner, che colpisce la pupilla, la palpebra e la sudorazione su un lato del viso.

Sintomi del cancro polmonare a piccole cellule:

• Questo tipo tende a crescere e diffondersi più rapidamente, causando sintomi come dolore osseo, confusione, convulsioni e paralisi.
• È più probabile che l’SCLC causi ipercalcemia e interferisca con le ghiandole surrenali rispetto all’NSCLC.

Quando recarsi dal medico

Se manifesti sintomi di malattia polmonare, come tosse persistente, presenza di muco striato di sangue, respiro sibilante, raucedine o ricorrenti infezioni polmonari, è consigliabile consultare immediatamente il medico. Sarai sottoposto a un esame completo e potrebbero essere richieste radiografie o altri test diagnostici.

È fondamentale recarsi immediatamente al pronto soccorso se si verifica una delle seguenti condizioni:

• Tosse con grandi quantità di sangue
• Mancanza improvvisa di respiro
• Debolezza improvvisa
• Problemi improvvisi alla vista
• Dolore al petto persistente