L’encefalite è un’infiammazione del cervello che può essere causata da diverse fonti, tra cui virus e batteri. Le encefaliti virali e batteriche differiscono significativamente nelle loro cause, sintomi e gravità.
I sintomi comuni includono febbre, mal di testa, confusione mentale e difficoltà motorie. La gravità di ciascuna condizione varia notevolmente, ma entrambe possono essere estremamente pericolose e richiedono un trattamento medico immediato. Scendiamo nei dettagli.
Cos’è l’encefalite
L’encefalite è un’infiammazione del cervello, che può essere causata da diversi agenti patogeni, principalmente virus ma anche batteri, funghi o parassiti. In alcuni casi molto rari, può verificarsi quando il sistema immunitario attacca erroneamente il tessuto cerebrale sano, in una sorta di reazione autoimmune.
Quando l’infiammazione coinvolge anche le meningi, le membrane che avvolgono il cervello, si parla di meningoencefalite. Di solito, l’infiammazione si presenta in modo acuto, il che significa che la malattia si manifesta rapidamente e progredisce velocemente.
Tuttavia, esistono anche forme croniche di encefalite, come la panencefalite sclerosante subacuta (SSPE) e la panencefalite rosolia progressiva (PRP), che sono più comuni nei bambini e nei giovani e purtroppo non possono essere trattate.
Inoltre, l’encefalite autoimmune tende a svilupparsi più lentamente rispetto ai casi acuti. In ogni caso, questa condizione può essere molto grave e richiede un trattamento tempestivo per prevenire danni permanenti al cervello.
Differenza tra encefalite virale e batterica
La differenza tra encefalite virale e batterica risiede principalmente negli agenti patogeni che ne sono responsabili e nelle caratteristiche delle malattie che provocano.
L’encefalite virale è causata principalmente da virus, come il virus TBE e il virus dell’encefalite giapponese (JEV). Questi virus sono spesso trasmessi agli esseri umani attraverso punture di zecche o zanzare. L’encefalite virale può essere limitata a livello regionale e varia nelle sue manifestazioni a seconda del tipo di virus e della regione geografica in cui si verifica.
Ad esempio, il virus TBE è comune in determinate regioni dell’Europa e dell’Asia, mentre il JEV è diffuso soprattutto in paesi come Cina, India e Thailandia.
D’altra parte, l’encefalite batterica è causata da batteri patogeni come Mycobacterium tuberculosis e Listeria monocytogenes. Questi batteri possono provocare un’infiammazione del cervello, che può verificarsi in persone anziane o immunocompromesse.
Altre infezioni batteriche che possono causare encefalite includono il tifo, la sifilide e la malattia di Lyme. L’encefalite batterica è meno comune rispetto a quella virale.
Entrambe le forme di encefalite possono essere pericolose e richiedere un trattamento tempestivo per prevenire complicazioni gravi.
Quali sono i sintomi dell’encefalite
I sintomi dell’encefalite possono variare in base alla causa e al tipo di agente patogeno coinvolto. Tuttavia, ci sono alcuni segni comuni da tenere d’occhio.
Inizialmente, i pazienti possono sperimentare sintomi simili a quelli dell’influenza, come febbre, mal di testa, affaticamento, dolori muscolari e nausea. Successivamente, possono svilupparsi sintomi più specifici legati all’infiammazione del cervello.
Questi sintomi includono:
- Disturbi della coscienza, come perdita di coscienza o confusione mentale.
- Difficoltà improvvisa nella concentrazione e nella memoria.
- Cambiamenti comportamentali evidenti, come sbalzi d’umore, allucinazioni, paranoia o disorientamento.
- Vomito.
- Deficit neurologici, come problemi nel linguaggio, nell’olfatto o nel gusto, limitazioni nei movimenti oculari e paralisi delle estremità.
- Convulsioni.
- Se coinvolte anche le meningi, possono verificarsi sintomi come irrigidimento doloroso del collo e della schiena, noto come meningismo.
Riconoscere tempestivamente questi sintomi è fondamentale per una diagnosi precoce e un trattamento efficace dell’encefalite.
Se avverti segnali d’allarme come febbre alta improvvisa con nausea, mal di testa e disturbi della coscienza, recati immediatamente in ospedale!
Quanto è pericolosa l’encefalite
Le complicazioni che possono verificarsi con l’encefalite includono convulsioni persistenti (stato epilettico) o gonfiore del cervello (edema cerebrale).
Il decorso dell’encefalite e le prospettive di guarigione dipendono da diversi fattori, tra cui la gravità della malattia, l’agente patogeno coinvolto e l’avvio tempestivo del trattamento. È fondamentale prestare attenzione ai segnali d’allarme, come febbre improvvisa con nausea, mal di testa e alterazioni della coscienza, e rivolgersi immediatamente al pronto soccorso per una valutazione accurata.
Se l’encefalite viene diagnosticata precocemente e trattata tempestivamente, le possibilità di guarigione sono generalmente buone.
Se non viene trattata, questa malattia può essere molto grave e persino fatale. Per esempio, l’encefalite causata dai virus dell’herpes simplex può avere un tasso di mortalità fino al 70%, ma con i moderni farmaci e una terapia rapida, fino all’80% dei pazienti può guarire.
Gli agenti patogeni meno comuni in Europa, come quelli che causano la rabbia, l’encefalite giapponese e la malattia del Nilo occidentale, possono essere particolarmente pericolosi poiché non esiste un trattamento specifico per essi. Possono portare a esiti fatali o a danni permanenti al cervello.
L’infiammazione del cervello può causare danni permanenti al sistema nervoso, con conseguenti difficoltà nel linguaggio o nei movimenti del corpo. Tuttavia, con il supporto di professionisti come logopedisti, fisioterapisti e terapisti occupazionali, è possibile gestire e migliorare la qualità di vita dei pazienti.
Se è presente una condizione autoimmune sottostante, la prognosi per l’encefalite tende ad essere migliore.
Come si cura l’encefalite
Il trattamento dell’encefalite avviene principalmente in ospedale, dove i pazienti vengono costantemente monitorati per affrontare tempestivamente eventuali complicazioni. Se i sintomi sono gravi, potrebbe essere necessario il ricovero in terapia intensiva.
Il trattamento dipende dalla causa sottostante dell’encefalite. Per esempio, vengono somministrati antivirali per combattere i virus, antibiotici per i batteri e antimicotici per i funghi.
Nei casi di encefalite virale, è fondamentale un intervento tempestivo. I medici prescrivono immediatamente una combinazione di farmaci per contrastare i virus, come l’aciclovir per l’herpes simplex. Questo approccio rapido può migliorare notevolmente le probabilità di sopravvivenza e di recupero del paziente.
Nel caso in cui l’infiammazione sia causata da batteri, vengono somministrati anche antibiotici tramite infusione diretta nella vena. Una volta identificata chiaramente la causa, il trattamento viene adattato per combattere specificamente l’agente patogeno.
Nel caso di encefalite autoimmune, il trattamento prevede l’uso di corticosteroidi per sopprimere la risposta immunitaria e ridurre l’infiammazione. In alcuni casi, possono essere utilizzate procedure speciali per rimuovere gli autoanticorpi dannosi.
Il trattamento sintomatico mira a gestire i sintomi del paziente, ad esempio con farmaci antipiretici per abbassare la febbre o antidolorifici per alleviare il dolore. Inoltre, vengono adottate misure per contrastare eventuali complicazioni come le convulsioni o l’edema cerebrale.
In alcuni casi, non esistono farmaci specifici per combattere gli agenti patogeni, quindi il trattamento si concentra sul sollievo dei sintomi e sul supporto del paziente nel gestire la malattia. L’obiettivo principale è garantire il miglior sostegno possibile e migliorare la qualità della vita del paziente.
